卖柴

买臣家境贫寒，夫妻二人在陋巷蓬门居住。他每日上山砍柴，挑到市上去卖，聊以度日。他性爱读书，手不释卷，一边肩上挑着柴，另一只手上拿着书，边朗诵边咀嚼，且歌且行。市场里的百姓听到了读书声就知道是朱买臣来了。他的柴不争价钱，任凭买柴的人估价，往往有价即卖。他来卖柴的时候，四周有一帮孩子们跟随着跑闹，边跑边学着买臣的样子朗诵，百姓们多有嘲笑！

妻子

一日，买臣的妻子恰好看见这个场面，她羞愧难当。买臣回家后，她的妻子劝说道;“你要读书就只读书，要卖柴就只卖柴，两者兼顾，不伦不类，成了别人的的笑柄，你不要脸我还要呢！”买臣对妻子说道：“我卖柴是为了救济贫贱的人;读书是为了博取富贵，两者互不妨碍，由着他们取笑罢了！”妻子道：“你若取得富贵，就不去卖柴了，从古至今，你见得哪个卖柴的做了官？你净说这样不知天高地厚的话！”买臣说：“富贵贫贱各有其时，有人给我卜卦，说我五十岁时必然发迹。你别接着门缝把我看扁了！”妻子说：“你即便做到一百岁，也是这个嘴脸！你能有什么出息？你须不要再耽误我的终身了！我随便儿找一个就强你一大截儿！”买臣说：“我如今四十三岁，你再忍耐七年如何？”妻子道：“一刻都不想等了，你做你的富贵梦吧！你要做了官，我的名姓须倒着写？”买臣见妻子如此决绝，便道：“随了你的心愿吧，希望你再嫁一个比我朱买臣强一分的就好！”妻子说：“随便一个就强你几倍！”说完，大步迈出了柴门，头也不回。

发迹

后来，买臣到五十岁时，赶上汉武帝下诏求贤，买臣到长安上书，待诏公车。有一个同乡向天子推荐买臣，天子下诏，任命买臣为会稽太守。买臣到会稽郡上任，该郡的长吏为欢迎新任太守，召集人夫修辑道路，其妻的后夫也在人夫的行列中，恰好其妻给后夫送饭，看见新任太守前呼后拥，好大的排场。她一眼瞥见新太守乃是买臣，心内肠子都悔青了。买臣在车驾中看见了前妻，命人把她召来，载于车后。到了太守衙署，买臣命人把她的后夫也召进了太守衙署。他指着后夫对前妻说：“这个人比我强一分吗？”前妻无地自容，她恳求买臣道：“愿自降为婢妾，服侍买臣终身。”买臣命人拿来一桶水，泼在庭院的地下，对前妻说道：“若此水可收回桶内，则尽可如你所愿！念你我是少年结发夫妻，你和后夫可去我的后院空地上耕种自食。”

朱买臣富贵之后，仍以仁义对待前妻。前妻见故夫富贵，要求复合，买臣“覆水”拒之。